我国是黑芝麻种植大国，食用黑芝麻也有悠久的历史。《神农本草经》：“胡麻，味甘平，主伤中虚羸，补五内，益气力，长肌肉，填髓脑。久服，轻身不老。一名巨胜，叶青蓑，生川泽。”因为黑芝麻富含油脂，早期常被当做油料作物食用，故又称“油麻”或“脂麻”；“脂麻”的名称见于世界上最早的食疗专著唐代孟诜的《食疗本草》中，到了宋代，胡麻一药出现同名异物现象。明代李时珍在《本草纲目》中记载：“胡麻即脂麻也。”“芝麻”是“脂麻”的谐音，后来便成为了约定俗成的名称。
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